Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, los astronautas que debían regresar a la Tierra en junio de 2024, enfrentarán una espera prolongada hasta febrero de 2025 debido a fallos en la nave Starliner de Boeing. La NASA anunció el 24 de agosto de 2024 que la misión de retorno ha sido retrasada, y ahora se espera que la nave sin tripulación regrese en septiembre, mientras que Wilmore y Williams permanecerán en el espacio otros seis meses.
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, forman parte de la primera misión tripulada de Starliner a la Estación Espacial Internacional (EEI), lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La NASA explicó que problemas técnicos, como fallos en los propulsores y fugas de helio, han impedido el regreso programado de la nave.
A pesar del retraso, los astronautas no han estado inactivos. La NASA detalla que, aunque actualmente no forman parte de la Expedición 71, la tripulación internacional oficial de la EEI, Wilmore y Williams han estado ocupados con diversas tareas. Estas incluyen apoyo a investigaciones en la estación, mantenimiento y pruebas del sistema Starliner, así como análisis de datos.
A partir del 24 de septiembre, Wilmore y Williams se integrarán oficialmente al Crew-9 de SpaceX, el nuevo grupo de astronautas que llegará a la EEI. Como miembros de Crew-9, asumirán tareas típicas de la tripulación, como realizar caminatas espaciales, mantener el laboratorio en órbita y participar en un apretado calendario de experimentos científicos. Su rutina se organizará hora a hora para maximizar la productividad durante su tiempo en el espacio.
Mientras tanto, han estado trabajando en el mantenimiento de la EEI, inspección de equipos y organización de carga. Wilmore, por ejemplo, ha ayudado a configurar una nueva esclusa, y ambos astronautas han contribuido a experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.
La NASA ha planeado que el retorno de Wilmore y Williams se realice en una nave Dragon de SpaceX, junto con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión Crew-9. Este plan busca asegurar un regreso seguro y eficiente para los astronautas.
En el tiempo que han pasado en el espacio, Wilmore y Williams han mantenido una actitud positiva, incluso organizando una versión espacial de los Juegos Olímpicos y alentando al equipo olímpico de Estados Unidos para los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de París 2024.
