En el campo de la medicina, las decisiones sobre tratamientos severos o suaves para los pacientes a menudo dependen de una “prueba ocular”, una evaluación rápida de si un paciente parece mayor o más joven de lo que indica su edad cronológica. Ahora, la inteligencia artificial (IA) podría revolucionar este proceso y ofrecer una evaluación más precisa de la edad biológica de las personas, ayudando a personalizar tratamientos médicos.
Un algoritmo de IA llamado FaceAge, desarrollado mediante aprendizaje profundo, ha sido capaz de predecir la edad biológica de los pacientes utilizando solo una foto de su rostro. Esta innovadora tecnología fue publicada recientemente en The Lancet Digital Health y promete transformar cómo los médicos abordan el tratamiento de sus pacientes.
¿Cómo funciona FaceAge?
FaceAge convierte una foto sencilla en un número que refleja la edad biológica real de una persona, en lugar de basarse en la edad cronológica. El algoritmo fue entrenado con miles de fotos de personas adultas y determinó que los pacientes con cáncer, en promedio, eran cinco años mayores biológicamente que aquellos que se encontraban saludables.
El oncólogo Raymond Mak, coautor del estudio y miembro de Mass Brigham Health en Boston, explicó que FaceAge podría convertirse en un biomarcador útil en la atención oncológica, ayudando a los médicos a decidir qué tipo de tratamiento es más adecuado para cada paciente, ya sea uno más agresivo o uno más suave.
Aplicaciones en oncología y otros tratamientos
FaceAge podría ser especialmente útil en decisiones médicas relacionadas con tratamientos intensivos como radioterapia o cirugía. En el caso hipotético de dos pacientes con edades cronológicas diferentes, uno de 75 años que parece tener una edad biológica de 65, y otro de 60 años pero con una edad biológica de 70, la IA sugiere que el primero podría tolerar mejor una radioterapia agresiva, mientras que el segundo podría correr riesgos si se le aplica el mismo tratamiento.
Este tipo de predicción no solo tiene implicaciones para la oncología, sino también para procedimientos médicos como cirugía de reemplazo de cadera o intervenciones cardíacas, donde la edad biológica puede ser un factor determinante en la elección del tratamiento más adecuado.
Diferencias en el envejecimiento
Los investigadores han encontrado que las personas envejecen a ritmos diferentes debido a factores como genética, estrés, hábitos de vida y enfermedades. Mientras que las pruebas genéticas son costosas y requieren análisis complejos del ADN, FaceAge ofrece una forma más accesible y económica de medir el envejecimiento, a través de una simple selfie.
Este modelo de IA se entrenó con 58,851 retratos de personas mayores de 60 años y se probó en 6,196 pacientes de Estados Unidos y Países Bajos. Los resultados mostraron que los pacientes con cáncer eran, en promedio, 4.79 años mayores biológicamente que los individuos saludables. Además, la IA pudo predecir que aquellos pacientes con una edad biológica superior a los 85 años tenían peores perspectivas de supervivencia, incluso después de considerar otros factores como el tipo de tumor.
Mejora en el diagnóstico médico
En pruebas realizadas, FaceAge también demostró su utilidad para mejorar diagnósticos médicos. Un estudio mostró que cuando seis médicos examinaron fotos de pacientes con cáncer terminal, predijeron con mayor precisión cuáles de estos pacientes morirían en los siguientes seis meses al contar con los datos proporcionados por la IA.
Por otro lado, la IA incluso cumplió con un meme viral al estimar que el actor Paul Rudd tenía una edad biológica de 43 años en una foto tomada cuando tenía 50, confirmando así su inusual apariencia juvenil.
Los dilemas éticos y sesgos de la IA
Sin embargo, como ocurre con muchas tecnologías de IA, FaceAge enfrenta retos éticos y posibles sesgos. Las herramientas de IA han sido criticadas en el pasado por no ser lo suficientemente inclusivas con personas no blancas. A pesar de que los investigadores aseguran que las primeras pruebas no mostraron sesgos raciales significativos, se están tomando precauciones adicionales y entrenando un modelo de segunda generación con más de 20,000 pacientes para mejorar la precisión.
Otro debate ético que surge es el uso de FaceAge por parte de aseguradoras de vida o empresas que busquen medir riesgos, lo que podría generar preocupaciones sobre la privacidad y la posible discriminación basada en la edad biológica de una persona.
Un futuro prometedor pero con cautela
El equipo de investigadores tiene planes de abrir un portal público para que las personas puedan subir sus selfies y participar en la validación del algoritmo FaceAge. A largo plazo, se espera que versiones comerciales del sistema estén disponibles para médicos, pero solo después de una mayor validación y pruebas para garantizar que la tecnología sea fiable y ética.
