La NBA atraviesa un escándalo sin precedentes que ha sacudido los cimientos de la liga profesional estadounidense. Este jueves, las autoridades de Estados Unidos dieron a conocer los resultados de dos amplias investigaciones por fraude que involucran a jugadores, entrenadores y figuras del crimen organizado.
Más de 30 personas fueron detenidas en relación con dos operaciones ilegales: una vinculada a apuestas deportivas y otra a partidas de póker supuestamente amañadas, según informó la fiscalía del Distrito Este de Nueva York. Entre los arrestados destacan Chauncey Billups, entrenador de los Portland Trail Blazers; Terry Rozier, jugador de los Miami Heat; y Damon Jones, exjugador de equipos como los Heat, Milwaukee Bucks y Cleveland Cavaliers.
El fiscal federal Joseph Nocella Jr. explicó en conferencia de prensa que los casos son distintos, pero interconectados, y que representan una “de las tramas de corrupción deportiva más descaradas desde que las apuestas en línea se legalizaron en Estados Unidos”.
Apuestas deportivas ilegales
Seis acusados están implicados en el primer caso, que comprende apuestas ilegales entre diciembre de 2022 y marzo de 2024. Según la fiscalía, los involucrados habrían usado información interna sobre jugadores y equipos para colocar cientos de miles de dólares en apuestas, especialmente sobre estadísticas individuales, conocidas como prop bets.
Jessica Tisch, comisionada de policía de Nueva York, explicó que algunos jugadores alteraban su rendimiento o abandonaban los partidos antes de tiempo para influir en los resultados y beneficiar a los apostadores. Por ejemplo, Terry Rozier habría alertado sobre una supuesta lesión durante un partido entre Charlotte Hornets y New Orleans Pelicans en marzo de 2023, permaneciendo apenas nueve minutos en cancha y generando ganancias millonarias para quienes apostaron con esa información.
Los acusados enfrentan cargos por conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero.
Póker manipulado
El segundo caso es aún más amplio y alcanza a 31 personas, incluyendo a Billups y Jones. Desde 2019, habrían organizado partidas de póker amañadas en lugares como Las Vegas, Miami, Manhattan y The Hamptons. Los fiscales señalan que se utilizaban dispositivos tecnológicos sofisticados, como barajadoras alteradas, capaces de transmitir información sobre las cartas a un cómplice denominado quarterback, quien guiaba a los aliados para ganar las manos.
Las víctimas, conocidas como fish, eran invitadas a jugar contra exdeportistas y celebridades (face cards) sin conocer la manipulación, lo que ocasionó pérdidas que suman cientos de miles de dólares.
El director del FBI, Kash Patel, describió la operación como “un golpe histórico contra un entramado criminal que abarca tanto la NBA como familias de la mafia italiana en Nueva York”. Los allanamientos y arrestos se coordinaron en 11 estados del país.
Chauncey Billups, de 49 años y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto desde 2023, fue detenido horas después de dirigir a los Trail Blazers en su debut de temporada. Rozier fue arrestado en Miami antes de disputar un partido contra Orlando. Ambos serán procesados en Brooklyn, sede de la causa.
Hasta ahora, ni la NBA ni los equipos involucrados han emitido declaraciones oficiales sobre el caso, que promete tener repercusiones profundas en la liga y en la percepción pública del deporte profesional en EE. UU.
