El 7 de noviembre de 2001 quedó grabado como una de las fechas más importantes del fútbol ecuatoriano. Aquel día, la selección nacional empató 1-1 ante Uruguay en el estadio Olímpico Atahualpa de Quito, asegurando por primera vez su clasificación a una Copa del Mundo: Corea-Japón 2002.
Bajo la dirección técnica del colombiano Hernán Darío Gómez, Ecuador protagonizó una campaña ejemplar en las eliminatorias sudamericanas. En 18 partidos, la Tri consiguió 9 victorias, 4 empates y 5 derrotas, sumando 31 puntos y terminando en el segundo lugar, solo detrás de Argentina. Con 23 goles a favor y 20 en contra, el equipo selló un pase histórico al torneo mundialista.
El máximo goleador del proceso fue Agustín ‘Tin’ Delgado, con 9 anotaciones. Su aporte, junto al liderazgo de figuras como Iván Hurtado, Ulises de la Cruz y Édison Méndez, marcó el inicio de una nueva era para el fútbol ecuatoriano.
El gol que cambió el destino de la Tri
El encuentro decisivo ante Uruguay fue una verdadera prueba de carácter. Los charrúas se adelantaron con un penal de Nicolás Olivera, lo que silenció a más de 35.000 aficionados en el estadio quiteño. Sin embargo, Jaime Iván Kaviedes devolvió la esperanza al marcar de cabeza el tanto del empate, tras un centro preciso de Álex Aguinaga.
Ese gol no solo igualó el marcador: selló la clasificación de Ecuador a su primer Mundial. “Fue el resultado del esfuerzo de todo un país”, recordaría años después Hernán Gómez.
El once titular de aquella histórica noche estuvo conformado por José Cevallos; Ulises de la Cruz, Iván Hurtado, Geovanny Espinoza, Raúl Guerrón; Edwin Tenorio, Alfonso Obregón, Édison Méndez; Cléber Chalá, Iván Kaviedes y Agustín Delgado.
Corea-Japón 2002: el debut mundialista
En su primera participación mundialista, Ecuador integró el grupo G junto con Italia, México y Croacia. Aunque fue eliminado en la fase de grupos, consiguió su primer triunfo en Copas del Mundo al vencer 1-0 a Croacia, con goles de Agustín Delgado y Édison Méndez.
Ese resultado marcó un antes y un después. Ecuador demostró que podía competir frente a selecciones europeas y consolidó las bases de su desarrollo internacional.
De Alemania 2006 a Qatar 2022: la evolución de una selección
El crecimiento de la Tri se reflejó en Alemania 2006, donde alcanzó los octavos de final por primera vez. Con Luis Fernando Suárez en la dirección técnica, el equipo superó la fase de grupos tras vencer a Polonia (2-0) y Costa Rica (3-0), cayendo solo ante Alemania (3-0). Finalmente, fue eliminado por Inglaterra (1-0) en octavos, pero su desempeño dejó huella.
En Brasil 2014, Ecuador volvió a competir sin lograr avanzar de fase, mientras que no clasificó a Sudáfrica 2010 ni Rusia 2018. El retorno al Mundial se produjo en Qatar 2022, bajo el mando de Gustavo Alfaro. Allí, la Tri debutó con victoria 2-0 sobre el anfitrión Qatar, empató con Países Bajos y cayó ante Senegal, quedando fuera nuevamente en fase de grupos.
Rumbo a 2026: una nueva generación de esperanza
Ahora, bajo la dirección de Sebastián Beccacece, Ecuador ha vuelto a clasificar al Mundial 2026 que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá. Con una plantilla joven y jugadores que militan en clubes europeos, la Tri busca consolidarse como una de las selecciones más competitivas del continente.
A 24 años de aquel histórico empate frente a Uruguay, Ecuador celebra un legado construido a base de esfuerzo, talento y determinación. Cada clasificación reafirma el crecimiento de su fútbol y la pasión de un país que sigue soñando con hacer historia en los grandes escenarios.
