En junio, dos astronautas estadounidenses partieron hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) con la expectativa de pasar solo ocho días en el espacio. Sin embargo, debido a preocupaciones sobre la seguridad de su nave, el Boeing Starliner, la NASA decidió extender su estancia hasta 2025. Suni Williams y Butch Wilmore ahora comparten un entorno del tamaño de una casa de seis habitaciones con otras nueve personas.
Williams describe la EEI como su “lugar feliz”, mientras que Wilmore se siente “agradecido” de estar allí. Pero, ¿cómo es realmente la vida a 400 kilómetros sobre la Tierra? Tres exastronautas han compartido sus experiencias sobre la vida cotidiana en la estación, que está meticulosamente organizada por la misión de control en la Tierra.
El día de los astronautas comienza temprano, alrededor de las 6:30 a.m. GMT, cuando emergen de sus pequeños dormitorios en el módulo Harmony. Nicole Stott, una exastronauta que pasó 104 días en el espacio, elogia su “saco de dormir del mundo”. Los compartimentos están equipados con computadoras portátiles para mantener la conexión con sus familias, así como espacio para objetos personales como fotos y libros.
Después de despertarse, los astronautas utilizan un baño que opera con un sistema de succión. Normalmente, el sudor y la orina se reciclan para producir agua potable, pero una reciente falla en los sistemas de la EEI ha llevado a la tripulación a almacenar la orina.
La mayor parte del tiempo de los astronautas se dedica al trabajo, que incluye mantenimiento y experimentos científicos. La EEI, comparable en tamaño al Palacio de Buckingham o a una cancha de fútbol americano, ofrece un espacio vasto pero silencioso. Chris Hadfield, quien comandó la Expedición 35 en 2012-2013, describe el interior como un “sistema de autobuses concatenados” donde, a veces, no se ve a nadie durante horas.
Los astronautas tienen acceso a seis laboratorios para llevar a cabo experimentos. Utilizan monitores para evaluar su salud en un entorno físicamente desafiante. Stott comenta que, debido a las condiciones del espacio, el envejecimiento de huesos y músculos se acelera, lo que permite a los científicos aprender más sobre estos procesos.
Durante sus períodos de trabajo, los astronautas intentan encontrar pequeños momentos de descanso. Hadfield sugiere que uno de sus placeres era mirar por la ventana o dedicar tiempo a la música y la fotografía.
Una experiencia única para algunos astronautas son las caminatas espaciales, que permiten salir al vacío exterior. Hadfield describe su experiencia en el espacio exterior como “increíble”, mientras que Helen Sharman, la primera astronauta británica, explica que los objetos que pasan tiempo fuera de la EEI adquieren un “olor espacial” metálico. Este aroma proviene de la radiación que forma radicales libres, que a su vez reaccionan con el oxígeno en el interior de la estación.
Sharman, quien estuvo en la estación soviética Mir, reflexiona sobre cómo el espacio le hizo apreciar más las experiencias sensoriales de la vida en la Tierra, como sentir la lluvia o el viento en el rostro.
Además de su trabajo, los astronautas deben realizar un riguroso régimen de ejercicios. Cada uno dedica aproximadamente dos horas diarias a mantenerse en forma, utilizando equipos como el Dispositivo Avanzado de Ejercicio Resistivo (ARED) para hacer sentadillas y peso muerto. También cuentan con cintas de correr a las que deben atarse y un ergómetro de bicicleta para el entrenamiento de resistencia.
