Ecuador suma un nuevo descubrimiento botánico en su territorio. En los bosques secos tropicales de Zapotillo, provincia de Loja, un grupo de científicos identificó una nueva especie de árbol para la ciencia, denominada Spirotheca zapotillana. El hallazgo, registrado en enero de 2025 durante expediciones en la parroquia Mangahurco, resalta la riqueza natural del país y la urgencia de proteger sus ecosistemas más frágiles.
La especie, que puede alcanzar hasta 15 metros de altura, fue descrita oficialmente en la revista científica Phytokeys el 31 de octubre de 2025. El estudio fue elaborado por los investigadores Jorge Armijos-Barros, Diego González-Sánchez, Darío Nole-Nole, Lars Markesteijn, Adrián Escudero, Andrea Jara-Guerrero y Carlos Iván Espinosa, quienes destacan que este árbol representa un importante aporte al conocimiento de la flora neotropical.
Los bosques secos donde se descubrió esta especie se caracterizan por tener una estación lluviosa corta, de apenas cuatro meses al año, y una vegetación adaptada a condiciones extremas de sequía. “Estos ecosistemas concentran una diversidad biológica extraordinaria, pero también son de los más amenazados del país”, explicó el investigador Jorge Armijos-Barros.
El árbol Spirotheca zapotillana presenta un tronco cubierto de espinas, hojas verdes y flores de un rojo intenso que florecen entre junio y julio, un rasgo que facilita su identificación durante la época reproductiva. Hasta el momento, los científicos solo han registrado ejemplares en Loja, aunque se sospecha de una población aún no estudiada en la provincia de El Oro.
Debido a su distribución limitada y a la degradación de su hábitat, los investigadores recomiendan que esta especie sea considerada “en peligro de extinción” según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esta clasificación busca fomentar acciones de conservación antes de que la especie desaparezca de su entorno natural.
“Es probable que existan poblaciones no registradas en la región pacífica ecuatorial, incluso cerca de la frontera con Perú”, detalló Armijos-Barros, subrayando la necesidad de ampliar los estudios en la zona.
El hallazgo de Spirotheca zapotillana se produce en un contexto preocupante: Ecuador perdió 239.849 hectáreas de bosque entre 2020 y 2024, según datos recientes de MapBiomas. Provincias como Morona Santiago, Santo Domingo de los Tsáchilas y Zamora Chinchipe son las más afectadas por la deforestación, una amenaza que también pone en riesgo la biodiversidad única de los bosques secos de Loja.
El descubrimiento refuerza la relevancia científica y ecológica del país, considerado uno de los territorios más biodiversos del planeta, y resalta la necesidad de fortalecer las políticas de protección ambiental y conservación de especies endémicas.
