Según una reciente investigación del astrofísico Paul Wiegert, de la Universidad de Western Ontario, existe una pequeña posibilidad de que el asteroide 99942 Apophis, que pasará cerca de la Tierra en 2029, pueda ser desviado hacia nuestro planeta debido a un impacto con una roca espacial. Aunque los cálculos actuales sugieren que el asteroide se acercará a nuestro planeta a una distancia segura, la investigación ha evaluado cómo un impacto inesperado podría cambiar esa trayectoria.
Apophis, que mide aproximadamente 335 metros de diámetro, está previsto que pase cerca de la Tierra en abril de 2029. A pesar de la cuidadosa vigilancia y los cálculos realizados hasta ahora, aún no se ha considerado la posibilidad de que Apophis pueda ser impactado por un pequeño asteroide o meteoroide, similares a los que ocasionalmente cruzan la atmósfera terrestre.
El estudio de Wiegert ha determinado que, aunque la probabilidad de que un pequeño asteroide desvíe significativamente a Apophis es muy baja, en un 5% de los casos hipotéticos examinados, dicho impacto podría colocar a Apophis en una trayectoria que lo lleve a colisionar con la Tierra. Sin embargo, la probabilidad real de que este evento ocurra es de menos de 1 en un millón, y el riesgo de una colisión peligrosa para nuestro planeta es aún menor, con una probabilidad de menos de 1 en mil millones.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron miles de escenarios hipotéticos en los que se aplicó un pequeño impulso a Apophis en una dirección aleatoria y en un momento aleatorio. Luego, evaluaron cómo este cambio afectaría la trayectoria del asteroide cerca de su paso cercano a la Tierra en 2029. En el caso de que el impulso sea suficiente (es decir, un cambio de velocidad mayor a 5 centímetros por segundo, equivalente al impacto de un asteroide de al menos 3 metros de diámetro), Apophis podría desviarse hacia una trayectoria de colisión. Sin embargo, la probabilidad de que ocurra un impacto de este tipo es extremadamente baja, mucho menor al umbral de riesgo de 1 en un millón normalmente utilizado para evaluar el riesgo de impacto de asteroides.
La investigación, aceptada por la revista Planetary Science Journal, también ha explorado cómo los telescopios podrían detectar cualquier desviación en la trayectoria de Apophis y cuándo dicha desviación se haría evidente para los observadores en la Tierra.
Wiegert concluye que, aunque teóricamente es posible que un impacto desvíe a Apophis hacia una colisión con la Tierra, la probabilidad de que ocurra un evento tan raro es de apenas una en mil millones. Este hallazgo subraya la baja probabilidad de un impacto peligroso y asegura que, aunque el escenario es interesante desde un punto de vista teórico, el riesgo real sigue siendo extremadamente bajo.
