La misión espacial privada Polaris Dawn despegó con éxito este martes desde Florida, lanzada por el cohete Falcon 9 de SpaceX. Este ambicioso proyecto está encabezado por el multimillonario Jared Isaacman, fundador de Shift4, quien busca llevar a cabo la primera caminata espacial financiada privadamente.
A bordo de la nave Resilience también se encuentran Scott “Kidd” Poteet, piloto retirado de la Fuerza Aérea, y las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis. La nave alcanzará una órbita a 1.400 kilómetros sobre la Tierra, un récord de altitud no registrado desde el fin del programa Apolo en los años 70.
Una de las principales metas de Polaris Dawn es cruzar el cinturón de Van Allen, una región del espacio con altos niveles de radiación. A pesar de los riesgos asociados, la nave y los trajes espaciales modernos de los astronautas ofrecen una protección adecuada. La exposición a la radiación en esta misión será equivalente a tres meses en la Estación Espacial Internacional, dentro de límites seguros.
Durante su misión, la tripulación realizará hasta 40 experimentos, incluyendo una prueba innovadora de comunicación intersatelital mediante láser entre la nave Dragon y los satélites Starlink de SpaceX. Además, se planea una caminata espacial pionera el tercer día, durante la cual Isaacman y Gillis intentarán una salida al vacío espacial a 700 kilómetros de altitud. Esta caminata, que durará aproximadamente dos horas, usará nuevos trajes EVA diseñados específicamente para esta misión.
Una característica destacada de la caminata es que la nave no cuenta con una esclusa de aire tradicional. En su lugar, la Resilience se despresurizará completamente, y los astronautas deberán estar equipados con trajes EVA incluso si no abandonan la nave, lo que permitirá establecer un récord en cuanto al número de personas presentes en el vacío espacial simultáneamente.
El equipo aprovechará esta misión para estudiar el impacto del síndrome de descompresión y el síndrome neuro-ocular asociado al vuelo espacial. Estos experimentos son fundamentales para futuras misiones privadas de alta altitud y exploraciones hacia la Luna o Marte.
Los trajes EVA de SpaceX incorporan una pantalla en el casco para proporcionar información en tiempo real, y han sido diseñados para ser lo suficientemente versátiles como para usarse durante el lanzamiento y el aterrizaje. Esta innovación busca facilitar la adaptación de los trajes a una gama más amplia de astronautas y reducir los costos en futuros vuelos espaciales comerciales.
El doctor Adam Baker, especialista en propulsión de cohetes en la Universidad de Cranfield, advirtió sobre los riesgos asociados a la misión, aunque destacó que se ha dedicado una gran cantidad de tiempo a la simulación de la misión para mitigar estos riesgos. Baker también observó que, a pesar de la ambición del sector privado en los vuelos espaciales, el número de misiones exitosas sigue siendo bajo.
Algunos críticos cuestionan la ética de que multimillonarios financien sus propios viajes espaciales, pero Simeon Barber, científico espacial de la Universidad Abierta, defiende que Isaacman es el astronauta más experimentado de la misión y que los fondos generados beneficiarán a la economía terrestre y a proyectos benéficos.
En resumen, Polaris Dawn no solo representa un avance en la exploración espacial privada, sino que también sienta las bases para futuras misiones de mayor envergadura y menor costo, con la esperanza de hacer los vuelos espaciales más accesibles y sostenibles en el futuro.
