El robot Curiosity de la NASA, que actualmente explora un cráter en Marte, ha proporcionado valiosos datos sobre la transformación del planeta, que alguna vez fue potencialmente habitable debido a la presencia de agua líquida en su superficie. Estos hallazgos, recopilados por David Burtt del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland, se presentan en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La superficie de Marte, descrita por la NASA como «gélida y hostil», sigue siendo objeto de estudio para los investigadores que buscan pistas sobre la existencia de vida en el pasado del planeta rojo. En este contexto, se han analizado los isótopos de minerales ricos en carbono encontrados en el cráter Gale. Burtt señala que «los valores isotópicos de estos carbonatos indican una evaporación extrema, sugiriendo que estos minerales se formaron en un clima que solo podía sostener agua líquida de forma transitoria». A pesar de estos hallazgos, los científicos no descartan la posibilidad de que alguna vez haya existido una biosfera subterránea.
Los isótopos, que son variantes de un elemento con diferentes masas, son clave en esta investigación. La NASA explica que durante la evaporación, los isótopos más ligeros de carbono y oxígeno tienden a escapar a la atmósfera, mientras que los más pesados quedan atrás, lo que lleva a una acumulación mayor de estos últimos. Esta propiedad convierte a los minerales en registros climáticos, permitiendo a los científicos obtener datos sobre la temperatura, la acidez del agua y la composición atmosférica en el momento de su formación.
El estudio plantea dos teorías sobre cómo se formaron los carbonatos en el cráter Gale. En la primera, los carbonatos se originan a través de ciclos de humedad y sequedad; en la segunda, se forman en agua muy salada bajo condiciones frías que inducen la formación de hielo. Aunque se habían sugerido escenarios climáticos similares previamente, este estudio es pionero al incorporar evidencia isotópica que respalda estos modelos a partir de muestras rocosas.
Burtt destaca que «los valores isotópicos de carbono y oxígeno son más altos que cualquier otro medido en la Tierra o Marte, indicando un proceso extremo». Esto sugiere que, si bien la evaporación puede afectar los isótopos de oxígeno en la Tierra, los cambios observados en Marte son de dos a tres veces mayores, implicando un nivel de evaporación inusualmente alto.
Este descubrimiento, financiado por el Programa de Exploración de Marte de la NASA a través del proyecto Mars Science Laboratory, se logró gracias a los instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) y Tunable Laser Spectrometer (TLS) instalados en el rover Curiosity. El SAM calienta las muestras a aproximadamente 900°C, mientras que el TLS analiza los gases resultantes del calentamiento.
A medida que la NASA continúa sus esfuerzos para desentrañar los secretos de Marte, estos nuevos datos proporcionan una visión fascinante sobre la evolución climática del planeta y su capacidad para albergar vida en el pasado.
