En cavernas subterráneas excavadas en sal de roca, Estados Unidos almacena desde la década de 1970 cerca de 714 millones de barriles de crudo en su Reserva Estratégica de Petróleo, creada tras la crisis energética provocada por el embargo petrolero de países árabes.
Medio siglo después, el gobierno estadounidense busca crear una nueva reserva estratégica, pero esta vez de minerales críticos. El plan se denomina Project Vault o Proyecto Bóveda, con una inversión estimada de $12.000 millones.
El objetivo principal es reducir la dependencia de China en la producción y procesamiento de minerales estratégicos.
Anuncio de Trump en la Casa Blanca
El proyecto fue anunciado por el presidente estadounidense Donald Trump a comienzos de febrero en la Casa Blanca.
Trump señaló que la iniciativa busca garantizar que las empresas y trabajadores estadounidenses no se vean afectados por posibles escaseces de minerales clave para la industria tecnológica y militar.
La iniciativa surge en medio de tensiones comerciales con China. En 2025, el presidente chino Xi Jinping restringió las exportaciones de tierras raras, una medida que evidenció el peso estratégico del país asiático en el mercado global de minerales.
Minerales esenciales para la tecnología y la defensa
Los minerales críticos definidos por Washington incluyen más de 60 elementos estratégicos necesarios para fabricar productos como:
- Aviones de combate
- Semiconductores
- Vehículos eléctricos
- Sistemas de inteligencia artificial
- Equipos médicos
- Teléfonos y computadoras
Por ejemplo, un avión de combate Lockheed Martin F-35 Lightning II requiere más de 400 kilos de tierras raras para su fabricación.
Actualmente, China produce cerca del 70 % de las tierras raras del mundo y procesa alrededor del 90 % del suministro global, lo que le otorga una ventaja estratégica.
La importancia de otros minerales
Además de las tierras raras, Estados Unidos busca asegurar el suministro de minerales como:
- Cobre, clave para la infraestructura eléctrica y las telecomunicaciones
- Níquel, esencial para el acero inoxidable y baterías
- Litio, utilizado en baterías de vehículos eléctricos
- Cobalto, necesario en tecnologías energéticas
- Grafito y galio, importantes para semiconductores
Aunque el Pentágono mantiene reservas estratégicas en varias ubicaciones, estas están destinadas únicamente a situaciones de emergencia nacional.
América Latina entra en el tablero geopolítico
La creciente demanda de minerales ha aumentado el interés de Washington por América Latina, una región rica en recursos como cobre, litio y tierras raras.
Según analistas, la región se ha convertido en un campo de competencia entre China y Estados Unidos por el control de minerales estratégicos.
Países como Argentina, Ecuador, Paraguay y Perú firmaron acuerdos de cooperación con Washington sobre minerales críticos.
También se alcanzó un plan de acción con México para identificar proyectos de extracción, procesamiento y fabricación de estos recursos.
Por su parte, Brasil destaca como un socio potencial clave, al poseer la segunda mayor reserva mundial de tierras raras después de China.
El desafío del procesamiento
Uno de los principales obstáculos para Estados Unidos es que gran parte de los minerales extraídos en el mundo deben ser procesados en China, que domina la etapa industrial del refinado.
Expertos señalan que el éxito del plan estadounidense dependerá de crear una cadena de suministro completa, desde la extracción de materias primas hasta su procesamiento final fuera del gigante asiático.