El alza del precio del petróleo en el mercado internacional coincide con un momento particular para Ecuador. El barril de West Texas Intermediate, referencia para el crudo nacional, se ubicó este 4 de marzo en 75 dólares, impulsado por la ofensiva militar de Estados Unidos e Israel contra Irán y el cierre del estrecho de Ormuz. Este escenario mejora el precio de exportación del crudo ecuatoriano, aunque con descuentos por la calidad de los tipos Oriente y Napo.
En medio de esta coyuntura, Petroecuador anunció que entre marzo y abril incrementará en 2 millones de barriles su oferta exportable. Además, proyecta que desde mayo la producción superará los 380.000 barriles diarios, lo que elevaría el total nacional, incluyendo a operadoras privadas, por encima de los 477.000 barriles por día.
Sin embargo, el aumento inmediato del volumen disponible para exportación no responde a un crecimiento productivo. Al 2 de marzo, la estatal registró 364.653 barriles diarios y las compañías privadas 93.554, sumando 458.207 barriles por día, según la Agencia de Regulación y Control de Hidrocarburos.
La clave está en la paralización de la Refinería de Esmeraldas tras un incendio. Con la planta detenida por al menos 21 días, se dejan de procesar cerca de 95.000 barriles diarios de crudo Oriente. Ese volumen, que normalmente abastece el mercado interno luego de su refinación, ahora será destinado a la exportación.
En términos prácticos, el país venderá en el exterior el petróleo que no puede procesar internamente. Este escenario abre interrogantes sobre el abastecimiento de derivados como diésel, gasolinas y asfalto, ya que Ecuador es importador neto de combustibles debido a las limitaciones de su sistema de refinación.
Si la refinería permanece parcial o totalmente suspendida durante gran parte de marzo, el déficit de derivados podría ampliarse. Esto implicaría mayores importaciones, posiblemente a precios más altos, presionados por el mismo conflicto internacional que impulsó el valor del crudo.
El investigador energético Darío Dávalos explicó que los 2 millones de barriles adicionales provienen directamente de la paralización industrial y no de un incremento productivo. Según detalló, al no procesarse 95.000 barriles diarios durante 21 días, se genera el volumen extra que será exportado.